La investigación comienza a mostrar resultados para enfermedades como la hemofilia y la ceguera hereditaria.
La idea detrás de la terapia genética suena simple: una persona nace con una versión de un gen que causa una enfermedad, por lo que se entrega un nuevo gen para resolver el problema.
Pero el camino para conseguir que las terapias genéticas funcionen en humanos ha requerido décadas de investigación para comprender los genes particulares necesarios y la mejor forma de administrar los genes al cuerpo, a menudo utilizando virus modificados como portadores o "vectores". Esa investigación ahora está comenzando a dar sus primeros frutos para algunos pacientes con afecciones raras como la hemofilia y la ceguera hereditaria.
“Es un momento emocionante para el campo”, asegura el Dr. John Murphy, que es vicepresidente de biología en la unidad de investigación de enfermedades raras de Pfizer.
El Dr. John Murphy, de EE. UU., Dijo: "Todos los pacientes tratados [en un estudio de terapia génica] han respondido, y la mayoría de ellos no sangran en absoluto".
Estuvo en Irlanda la semana pasada para hablar en el evento BioPharma Ambition sobre terapia génica, ha explicado hacia dónde va y qué estamos aprendiendo en el camino. "La tecnología, creemos, ha alcanzado un punto en el que puede afectar a la enfermedad", dice.
El éxito de la hemofilia
Una condición en la que la terapia génica ha causado un gran revuelo recientemente es la hemofilia B, un raro trastorno genético en el que se interrumpe la función de un factor de coagulación llamado Factor IX. Esto significa que las personas con esta condición pueden sangrar por más tiempo y en casos severos que pueden causar daño interno.
A fines del año pasado, los resultados de un estudio de terapia génica para la hemofilia B arrojaron resultados prometedores: un grupo de 10 hombres con la afección recibió una infusión de un "nuevo" gen Factor IX y la mayoría de los participantes no tuvieron ataques hemorrágicos en el espacio de un año o más.
El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, fue apoyado por Pfizer y la compañía estadounidense Spark Therapeutics. "Todos los pacientes tratados [en el estudio] han respondido, y la mayoría de ellos no sangran en absoluto", dice Murphy.
La terapia con el gen de la hemofilia B ha sido ampliamente investigada y obtener la medida de esto ha llevado algo de tiempo, señala, pero los avances en la comprensión de cómo responde el sistema inmune a la terapia y la capacidad de apuntar al gen más específicamente en el cuerpo han ayudado.
"No sabemos cuánto durarán los efectos, pero estos tratamientos son duraderos y una inyección dura todo el tiempo que alguien haya buscado hasta el momento", dice Murphy sobre el ensayo. "Existe la posibilidad de que las personas que tienen una enfermedad rara vivan su vida como si no tuvieran una enfermedad rara, en términos de no tener que pensar en tomar medicamentos".
Acondicionamiento de la terapia génica
Spark Therapeutics también tiene interés en la terapia génica para las formas de ceguera heredadas, y a principios de 2016 la compañía adquirió tecnología genética para atacar la enfermedad de la retina que se desarrolló en el Trinity College de Dublín .
Esa investigación en Trinity se inició en la década de 1980 por el grupo de pacientes Fighting Blindness Ireland, y condujo al descubrimiento de genes clave implicados en la retinitis pigmentosa o RP, una rara forma hereditaria de ceguera progresiva.
La profesora Jane Farrar, el profesor Pete Humphries y sus colegas investigaron los genes y desarrollaron un sistema para "rescatar" su función con terapia génica. La tecnología fue adquirida por Spark en los Estados Unidos.
"Spark Therapeutics recientemente logró un hito muy importante en el campo: la compañía recibió recientemente la aprobación de la FDA para una terapia génica, Luxturna, para otra enfermedad ocular que es la primera de su tipo", dice Farrar.
“En general, nuestra comprensión de la terapia génica ha crecido en los últimos 10 a 15 años”, dice Farrar. "Debido a que estas terapias genéticas están diseñadas racionalmente para atacar un problema heredado específico, tienen el potencial de tener un efecto poderoso", dice ella. "Y hemos aprendido mucho sobre las mejores formas de diseñar y fabricar terapias genéticas para optimizarlas, y sobre cómo el cuerpo responde a ellas".
Nuevos genes para una piel más firme
Para la investigadora del University College Dublin , Dra. Lara Cutlar, el objetivo es una rara afección llamada epidermólisis bullosa o EB, en la que la piel se ampolla y se desprende fácilmente.
EB llegó a los titulares recientemente cuando se reveló que un niño con esta afección había sido tratado con éxito alterando genéticamente sus células de la piel en el laboratorio y haciéndolas crecer hasta que se unieran nuevamente a él.
"Estuve en una conferencia en Austria cuando se presentó ese trabajo a los principales expertos en EB, y todos en la sala se quedaron callados, la gente quedó impresionada", recuerda Cutlar.
Trabajando con la profesora Wenxin Wang en UCD, está desarrollando un tipo más genérico de terapia génica para una forma de EB llamada epidermólisis ampollosa distrófica recesiva, donde el cuerpo no puede producir suficiente proteína llamada colágeno VII para anclar las capas de la piel en su lugar.
La investigación, que ha sido financiada por Science Foundation Ireland y Debra Ireland , usa una molécula especialmente diseñada para transportar genes a la piel y permitir que el cuerpo produzca colágeno VII para asegurar las capas de piel.
"Estamos utilizando un gel a base de polímeros que puede mantener los genes de colágeno y llevarlos a donde se necesitan", explica Cutlar. "Hemos llevado a cabo extensos estudios de laboratorio que ahora están en la etapa de ver cómo escalar la [molécula] y producirlos en mayores cantidades para los ensayos".
Impacto futuro
Si bien algunas formas de terapia genética están más cerca de estar disponibles que otras, para Cutlar, Farrar y Murphy, el objetivo final de su investigación es ayudar a los pacientes. "Este es realmente un momento emocionante", dice Murphy. "Y es agradable trabajar en algo en lo que puedas ver el impacto obvio de lo que estás haciendo".
Las enfermedades raras no son tan raras
Las enfermedades raras son un nombre poco apropiado. Si bien el número de personas con una enfermedad o condición rara específica puede ser bajo, existen miles de enfermedades raras conocidas, por lo que eso equivale a muchas personas en general.
